浄土宗を開宗した法然上人の庵室勢至堂を中心に徳川氏によって創建された。山門は１６１９年秀忠の寄進で建立、わが国最大の桜門。

鶯張りの廊下、大しゃくし、左甚五郎の忘れ傘、など知恩院の七不思議は有名。

僧侶１７人掛かりでつく除夜の鐘で有名な日本一のつり鐘は高さ５．５ｍ重さ重さ７０ｔもある。